【画像】アメリカで素数セミ「ブルードX」数兆匹が一斉誕生　本土壊滅へ

地獄やで

　ところで、なぜ周期ゼミが羽化するサイクルは13年と17年なのだろうか？ 15年周期や16年周期の周期ゼミはいないのだろうか？ 実は、周期ゼミの祖先には12年～18年までいろいろな周期で羽化する群れがいたことがわかっている。

　しかし長い歴史の中で13年周期と17年周期以外の周期ゼミは絶滅してしまった。その理由は、12～18の中で、13と17だけが素数（1と自分自身以外では割り切れない2以上の整数）だからだと言われている。現存する周期ゼミは「素数ゼミ」と呼ばれることもある。

　素数ゼミが生き残った理由をもう少し詳しく見ていこう。

　セミの天敵である捕食者や寄生虫が3年ごとに発生すると想定してみる。たとえば発生周期が12年の周期ゼミは3と12の最小公倍数（共通の倍数のうち最小の数）である12年ごとに捕食者や寄生虫と同時発生する。つまり12年周期の周期ゼミは羽化する度に天敵と戦わなくてはならない。

　一方、発生周期が13年の「素数ゼミ」が3年周期の天敵と同時発生するのは3と13の最小公倍数である39年ごとだ。天敵と同時発生する機会が少なければ、その分、絶滅の危険も少ない。

　また、羽化する周期が異なる雄と雌が交雑すると、親とは羽化する周期が異なる幼虫が生まれて、親がいた群れがしだいに小さくなってしまう可能性も指摘されている。

　たとえば15年周期のセミと18年周期のセミは、15と18の最小公倍数である90年ごとに同時発生する。これに対し、15年周期のセミと17年周期のセミが同じ年に羽化するのは255年ごとだ。他の周期のセミと交雑する機会が少ない17年周期のセミは、生存競争の上で有利なのである。